弥勒菩薩（みろくぼさつ）は、サンスクリット語の「マイトレーヤ（Maitreya）」を音写した名前である。その語源は「マイトリー（maitrī）」＝慈しみ・友愛にあり、漢訳では「慈氏菩薩（じしぼさつ）」とも呼ばれる。名そのものが示すとおり、弥勒は慈悲を本質とする仏である。

釈迦のあとに現れる「未来の仏」

弥勒は、いまはまだ仏ではない。釈迦が亡くなったのち、56億7千万年という気の遠くなる時を経て、この世に現れ、次の仏になると説かれてきた。それまでは兜率天（とそつてん）という天界で修行を続けながら、人々を救う時を静かに待っている──そう伝わる。「いつか必ず」を約束する仏、それが弥勒である。

龍華三会 ── すべてを救う三度の説法

弥勒が地上に降りるとき、龍華樹（りゅうげじゅ）という木の下で悟りを開き、三度にわたって教えを説くという。これを龍華三会（りゅうげさんね）と呼ぶ。釈迦の教えで救いきれなかった人々も、この三度の説法によって余すことなく救われると伝わる。

半跏思惟 ── 考える仏のかたち

日本では、片足を組み、指先をそっと頬に添えて物思いにふける「半跏思惟像（はんかしゆいぞう）」の姿がよく知られている。京都・広隆寺の弥勒菩薩半跏思惟像は国宝彫刻の第一号に数えられる名品で、その静かな微笑みは「アルカイック・スマイル」とも称される。奈良・中宮寺の像も名高い（こちらは如意輪観音とも伝わる）。いずれも飛鳥時代の作で、まだ来ぬ未来を黙して見つめているかのようだ。

「弥勒の世」を待ち望む心

弥勒が現れる未来は、争いのない理想の世界──「弥勒の世（みろくのよ）」として、長く人々に待ち望まれてきた。兜率天に生まれ変わって弥勒のそばへ行きたいと願う「上生（じょうしょう）信仰」、弥勒に早く降りてきてほしいと願う「下生（げしょう）信仰」。その祈りは、さまざまなかたちで日本の心に根づいてきた。

みろく、そして 369

「みろく」という三つの音は、み・ろ・く ＝ 3・6・9 と重ねて読まれることがある。3-6-9という数の連なりにこそ宇宙の鍵があると見出したと伝わるのが、発明家ニコラ・テスラだった。未来の救済を約束する弥勒の名と、3-6-9という数の神秘──このふたつが静かに響き合うところに、「369 MIROKU」という名は立っている。

弥勒は、効果を授ける仏ではない。ただ「いつか必ず」と微笑みながら、人が自らの道を歩むのを待っている。手元の石もまた、何かを与えてくれるものではなく、進む先を指し示す指標にすぎない。

効果はわからない。でも、意志はある。